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DEDICATO A: mio fratello maggiore, Eddie, scomparso a soli 61 anni a causa di una malattia cardiaca. 21 dicembre 2019.

Dopo aver stabilito il record nazionale nella categoria Para C5 nel 2018, mi ero prefissato l’obiettivo di battere l’attuale record mondiale per gli over 60 una volta compiuti i 60 anni. Tuttavia, la vita riserva delle sfide. Dopo aver superato un’infezione quasi fatale nel 2019, seguita da un intervento di protesi totale della spalla e, ovviamente, dai ritardi causati dal COVID-19, non ero sicuro di quando e se sarei riuscito a farlo!

L'anno scorso, nel 2020, ho deciso che avrei iniziato comunque un allenamento intensivo, anche se tutte le attività al chiuso velodromi erano ancora chiuse a causa del virus. Il mio allenamento è partito bene e stavo migliorando al punto da avvicinarmi alla potenza e alla forma fisica che avevo nel 2018, quando avevo 58 anni. Ora ne ho 61. Era un buon segno!
Ho partecipato ad alcune gare all’inizio della stagione e, nel maggio del 2021, ho vinto una cronometro con una potenza pari a quella registrata nella gara del 2017, disputata nello stesso luogo e nello stesso periodo dell’anno. A quel punto ero molto motivato e mi sono detto: “Si parte!”.
Verso la fine di maggio, mi sono classificato terzo in una prova a cronometro in salita lungo la Kancamagus Highway e mi sono sentito ancora più incoraggiato dal fatto che le cose stessero andando bene – finché, a luglio, ho subito un grave incidente…

Mi sono fratturato la parte dell'anca in cui il femore si inserisce nel bacino, chiamata acetabolo. Ero distrutto e non avevo idea se sarei riuscito ad andare avanti. I miei medici mi dissero che sarei guarita bene e che la frattura era netta attraverso il bacino, ma senza spostamento. Mi fu permesso di pedalare su un rullo per sei settimane senza resistenza, ma mancavano solo 96 giorni al mio tentativo di record. Pensai che fosse da sciocchi continuare a provarci, dato che tutto sembrava così impossibile – soprattutto senza conoscere i tempi di recupero.

Per me, il recupero è stato un percorso caratterizzato dal dolore. Non ho potuto camminare per circa un mese, ma col passare del tempo ho iniziato ad appoggiare sempre più peso sulla gamba. E un mese dopo l’incidente ho partecipato a una gara a cronometro, classificandomi secondo. Ma, ironia della sorte, usavo ancora le stampelle!

A quel punto tutto era pronto… Ho continuato ad allenarmi e ho deciso di recarmi ad Aguascalientes, in Messico, su una pista al coperto (velodromo) per tentare il record mondiale, con il record nazionale statunitense come obiettivo di riserva. Il record mondiale era stato appena battuto nell’agosto di quest’anno, e all’ora era stato aggiunto un chilometro. Ciò avrebbe reso l’impresa molto più difficile. Anche se il mio allenamento procedeva bene, mi mancavano ancora oltre 10% della potenza prevista necessaria per battere il record mondiale.

Ho continuato ad allenarmi intensamente, ho assunto un allenatore di atletica leggera e sono andato a Mammoth, in California, per allenarmi in altitudine per due settimane. Anche se non è stato abbastanza lungo, avevo bisogno di una spinta in più, ed era proprio quello che ci voleva. Ho dormito in una camera iperbarica per 3 mesi, sperando che questo mi aiutasse a raggiungere un livello più alto.

Purtroppo ho fatto un passo indietro! La mia forma fisica sembrava peggiorare finché non sono sceso al livello del mare; a quel punto ho avuto un grande miglioramento e mi sono sentito più ottimista.

Il grande giorno si avvicinava e sono arrivato in Messico tre giorni prima del mio tentativo. Le prove del primo giorno sono state incoraggianti, con i miei tempi sul giro che hanno superato con facilità l’attuale record mondiale – a quel punto ero molto nervoso. Prima di arrivare, mi stavo convincendo che fossi lì solo per allenarmi e raccogliere dati. Correre in altitudine, soprattutto se non ci si è abituati, è tutta un’altra storia!

Man mano che il giorno si avvicinava, ho iniziato a provare il nervosismo più intenso della mia vita! Non riuscivo a dormire e, il giorno dopo, provavo un senso di sventura e vero e proprio panico. In tutti i miei anni di gare, non mi sono mai sentito così male. Ovviamente, questo si è tradotto in una prestazione disastrosa e mi ha costretto a interrompere lo sforzo dopo circa 40 minuti dall’inizio dell’ora. La prova a cronometro di un'ora consiste nel percorrere la distanza totale esattamente in un'ora, a differenza della maggior parte delle gare che prevedono una distanza fissa e in cui vince chi impiega meno tempo. Anche se alcuni hanno scherzato dicendo che ho battuto il record perché ho completato l’ora in 40 minuti, NON è così che funziona! Ora era il momento di riprendermi e pensare al giorno dopo. Avevo ancora un’ultima possibilità prima che gli ufficiali ci lasciassero e tornassero a casa. L’UCI, l’organismo internazionale di ciclismo, supervisiona questi eventi e diversi ufficiali erano presenti per pesare e misurare la bicicletta e cronometrare il tempo. Avevamo anche squadre di soccorso medico a disposizione in caso di incidente o altri problemi medici gravi.

Giovedì 14 ottobre alle 12:30, sono in pista, pronto a ripartire, questa volta con il ritmo del record nazionale ben impresso nella mente. Per valutare a che punto siamo, cronometriamo i tempi sul giro e contiamo i giri, dato che i ciclocomputer non sono ammessi per ovvie ragioni. Bisogna pedalare il più vicino possibile alla linea nera inferiore, con quattro curve per giro… ovvero quattro curve ogni 250 metri. Dopo un’ora così viene il capogiro!

Allora non lo capivo, ma in seguito, dopo aver analizzato la situazione, ho scoperto che le temperature elevate in pista sarebbero state il mio punto debole. Mi stavo allenando nel Massachusetts e nel New Hampshire, dove, in questo periodo dell’anno, le temperature esterne si aggiravano intorno ai 50; non avevo alcuna tolleranza al caldo per temperature superiori agli 80F. E, come si è poi scoperto, la mia prova di lunedì si è svolta con una temperatura di 73F e è durata solo 16 minuti. – Mi sono fatto ingannare ed ero troppo sicuro di me!

Al mio secondo tentativo, ero meno nervoso e più sicuro di poterlo fare! Stavo registrando tempi inferiori ai 20 secondi necessari per battere l’attuale record nazionale e mi sentivo bene. Purtroppo, un’ora è un tempo lungo, e a 40 minuti ho iniziato a cedere – e a cedere in fretta. Stavo perdendo tempo al ritmo di 1 o 2 secondi a giro e non sapevo quanto avrei potuto perdere pur riuscendo a battere il record – Oh mio Dio, sta per succedere di nuovo? Non ce la farò? Dopo un anno di prove e tribolazioni, dalle infezioni alle fratture... avrei lasciato il Messico solo con ricordi e dati...? Non lo sapevo proprio!

Man mano che il momento del traguardo si avvicinava, cresceva anche la mia impazienza. Provavo un dolore lancinante su due fronti: le ossa ischiatiche sembravano schiacciate dal peso del mio corpo (a causa della forte inclinazione delle curve, ogni giro si subiscono forze g significative) e non riuscivo a trovare sollievo. Per prima cosa ho provato a modificare leggermente la mia posizione, cosa quasi impossibile quando si cerca di rimanere su una linea nera larga 2 pollici, e qualsiasi movimento del corpo può causare ulteriori resistenza aerodinamica, il che mi rallenterà. L’altro problema era la stanchezza estrema; quando avrei dovuto dedicarmi a lunghe uscite di resistenza e lavorare sulla mia forma fisica, ero sulle stampelle e mi stavo riprendendo da una frattura all’anca – semplicemente non ne avevo la forza, o almeno così pensavo!

E così ho continuato, perdendo tempo a un ritmo tale da farmi pensare che tutti gli sforzi fossero stati vani. Le regole tecniche non consentivano aggiornamenti cumulativi sulla distanza percorsa, quindi non ne avevo davvero idea. La folla ha iniziato a tifare sempre più forte man mano che mi avvicinavo al traguardo dell’ora. Ormai mancavano solo 5 minuti…Ero esausto… senza energie, dolorante e barcollavo per tutta la pista solo per cercare di arrivare al traguardo… pregando che suonasse la campana e partisse il colpo di pistola. In questa gara, viene suonato un giro di campana quando i giudici prevedono che l’ora sia trascorsa e parte un colpo di pistola quando l’ora è scaduta, anche se non si taglia il traguardo prima di allora. Tuttavia, per il cronometraggio ufficiale, devi completare il giro a tutta velocità. Quindi è l’unica gara in cui devi continuare a correre quando la gara è tecnicamente finita – anche se solo per pochi metri.

Ce l'ho fatta!

Ho percorso 44,935 chilometri, ovvero 27,9 miglia, in un’ora. Le emozioni hanno cominciato a affiorare prima ancora di arrivare al traguardo e poi si sono riversate a cascata. Dopo tutto il tempo, l’impegno e la fatica dedicati all’allenamento e al completamento della gara, non sono riuscito a trattenermi. Ormai era finita, e ora faccio parte della storia dei record ciclistici. Grazie al cielo è finita…

Ora vado a fare i controlli antidoping e a riposarmi in vista del prossimo anno… sì, ci riproverò… chi l’avrebbe mai detto!

La mia gratitudine e i miei ringraziamenti vanno a mia moglie Maria Papola Megdal per il sostegno e l’eccellente assistenza che mi ha fornito durante tutto il mio allenamento e la gara. Ha trasportato l’attrezzatura, mi ha comunicato i tempi sul giro, mi ha dato tanto affetto e molto altro ancora, senza mai dubitare di me. Vorrei inoltre ringraziare i numerosi amici che ho conosciuto durante l’evento e Juan Carlos Esparza. Senza il suo aiuto, l’evento non avrebbe avuto luogo; in qualità di “concierge” del Messico, ha fatto tutto il necessario per il coordinamento transfrontaliero. E un ringraziamento ad Aron Seiken per tutto il suo sostegno e per aver coordinato la parte statunitense del mio tentativo di record – anche Aron ha stabilito diversi record mondiali nelle distanze di sprint, quindi congratulazioni a lui e a tutti gli altri atleti che hanno tentato di battere dei record questa settimana.

Peter Megdal