Immagina di trovarti davanti a una bellissima casa. Il prato è di un verde perfetto. Le finestre sono pulite e lucide. Dalla strada, la casa sembra nuova di zecca. Ma dietro le pareti si nasconde un “fantasma nella macchina”. Le tubature dell’acqua sono vecchie e arrugginite. I cavi elettrici sono logori e producono scintille. Non è possibile individuare questi problemi semplicemente osservando l’esterno. Un giorno, una tubatura scoppia o scoppia un incendio. Tutti rimangono scioccati. Dicono: “Ma la casa sembrava in ottime condizioni!”

È proprio quello che succede a molte persone e al loro cuore. Molte persone vanno dal medico e ricevono un “certificato di buona salute”. Si sentono bene. Superano gli esami di base. Il medico dice loro che tutto sembra “a posto”. Poi, all’improvviso, hanno un infarto. Questo accade perché i nostri vecchi test sono come guardare la casa dalla strada: non rilevano i “tubi arrugginiti” all’interno delle pareti del cuore.

Oggi ci troviamo all’inizio di un cambiamento epocale. Si tratta di un “cambiamento di paradigma”. Ciò significa che stiamo cambiando il nostro modo di agire partendo da zero. Anziché aspettare che nel cuore divampi un “incendio”, utilizziamo l’Intelligenza Artificiale (IA) per individuare il pericolo anni prima che provochi problemi. Stiamo passando da un mondo in cui reagiamo al dolore a un mondo in cui possiamo vedere chiaramente la verità.

Il pericolo “nascosto”: la maggior parte degli infarti non è causata da occlusioni totali

La maggior parte di noi pensa che un infarto sia come un lavello da cucina intasato. Pensiamo che un tubo si riempia di “sporcizia” fino a impedire il passaggio del sangue. Nel mondo medico, questo restringimento viene chiamato “stenosi.” Un tempo i medici ritenevano che, se un condotto fosse stato ostruito al 90%, il paziente fosse ad alto rischio. Se invece l’ostruzione fosse stata solo al 20%, lo consideravano al sicuro.

Ma ecco il segreto inquietante: la maggior parte degli infarti non si verifica nei vasi sanguigni che sono quasi completamente ostruiti. Si verificano invece in vasi sanguigni che sembrano quasi completamente liberi.

Immaginate una “bolla” all’interno della parete di un’arteria. All’esterno, l’arteria sembra a posto. Il sangue scorre facilmente al suo interno. Ma all’interno della parete, quella bolla è piena di “grasso” morbido e oleoso. Questo grasso è molto instabile. Se quella vescica si rompe, crea un coagulo improvviso. È proprio quel coagulo a bloccare il flusso sanguigno e a causare l’infarto. Poiché il tubo non era “ostruito” prima che la vescica si rompesse, un esame di routine indicherebbe che la persona sta perfettamente bene.

I numeri raccontano una storia che tutti dovrebbero conoscere:

“Studi autoptici e angiografici dimostrano che circa il 70–75% degli infarti miocardici si verifica in vasi con una stenosi inferiore al 50% prima dell’evento indice.”

Ciò significa che, su ogni 10 persone colpite da infarto, 7 o 8 avrebbero superato un esame che rileva solo le ostruzioni più gravi. Le loro arterie coronarie erano aperte per più della metà proprio prima dell’infarto. Ecco perché “risultare nella norma” in un esame standard non è sufficiente.

Perché i test standard possono essere “cieci”

Per molto tempo, i medici hanno utilizzato “test di stress.” Forse ne hai già fatto uno. Cammini su un tapis roulant mentre una macchina monitora il tuo cuore. Se le arterie del cuore sono ostruite al 90%, il cuore non riceverà sangue a sufficienza mentre corri, e il test lo evidenzierà. Ma se hai quelle “placche di grasso” che occupano solo il 30% dell’arteria, il sangue continua a scorrere bene mentre corri. Il test da sforzo dirà che sei “normale”, anche se hai un pericolo nascosto pronto a manifestarsi.

Un altro test comune è un Punteggio di calcio. Questo esame rileva la presenza di calcio indurito nei vasi sanguigni del cuore. Il calcio è come una “cicatrice”. Indica che in passato si è verificato un danno che ora si è indurito come l’osso. Sebbene conoscere il proprio punteggio di calcio sia utile, è come osservare una cicatrice sul ginocchio risalente a dieci anni fa. Ti dice che ti sei fatto male, ma non ti dice se in questo momento hai una ferita fresca e sanguinante.

Nel cuore, “Grease” (placca non calcificata) rappresenta il nuovo pericolo. Una persona può avere un punteggio di calcio pari a zero e tuttavia avere il cuore pieno di grasso morbido e pericoloso. Ecco come il nuovo metodo basato sull’intelligenza artificiale si confronta con i metodi tradizionali:

AI-QCT: la nuova “super-visione” del tuo cuore”

Per risolvere il problema, gli scienziati hanno creato uno strumento chiamato AI-QCT. È un nome altisonante, ma pensatelo come una “lente d’ingrandimento digitale”.”

Quando un medico esamina una scansione cardiaca, osserva le immagini con i propri occhi. Anche i medici più esperti possono trascurare dettagli minuscoli. AI-QCT utilizza l’intelligenza artificiale per esaminare le immagini in modo molto più approfondito. L’intelligenza artificiale non si limita a osservare l’immagine nel suo complesso, ma analizza “voxel.” Un voxel è come un pixel 3D. Immagina un cubetto piccolissimo. L’intelligenza artificiale esamina ogni singolo cubetto presente nei vasi sanguigni del tuo cuore.

L’intelligenza artificiale utilizza il “deep learning”. Ciò significa che il computer ha analizzato migliaia e migliaia di altre scansioni cardiache. Ha imparato a individuare schemi che l’occhio umano semplicemente non è in grado di percepire. È in grado di distinguere tra il calcio duro “sicuro” e il grasso molle “pericoloso” osservando le ombre e i colori nei dati della scansione. Si tratta di una procedura non invasiva, il che significa che non è necessario inserire tubi o fili all’interno del corpo per ottenere questi risultati. L’IA “osserva” utilizzando i dati di una normale TAC.

Trasformare i dati in una tabella di marcia: il potere della misurazione

Il punto di forza principale dell’IA è la sua capacità di “quantificare” le cose. Ciò significa che ci fornisce un numero preciso. Anziché sentire un medico dire: “Hai un po” di placca“, l’IA può affermare: ”Hai esattamente 154 millimetri cubi (mm³) di placca”.”

Perché è importante? Perché non si può risolvere ciò che non si può misurare.

Quando un medico sa esattamente quanta “grasso” c’è nel tuo cuore, può elaborare un piano più efficace. Ciò è stato dimostrato da ampi studi medici:

• Il Registro CONFIRM2: Questo studio ha preso in esame migliaia di persone. Ha dimostrato che, quando l'intelligenza artificiale misurava la placca, i medici riuscivano a prevedere l'esito futuro con maggiore precisione. La loro capacità di prevedere un problema cardiaco (misurata dall'AUC) è passata da 0,62 a un valore molto più alto, pari a 0,75.
• Lo studio PROMISE: In questo studio, l’intelligenza artificiale ha analizzato le immagini diagnostiche e ha modificato i risultati. Per 41% dei casi di restringimento (stenosi), l’intelligenza artificiale li ha “riclassificati”. Ciò significa che l’intelligenza artificiale ha rilevato che il vecchio approccio era errato in 4 casi su 10.
• Il Studio CREDENCE: Ciò ha dimostrato che l’intelligenza artificiale era altrettanto efficace quanto gli esami costosi e invasivi in cui i medici inseriscono dei cateteri nel cuore.
• Il Studio CERTAIN: Da questo studio è emerso che l’uso dell’intelligenza artificiale ha reso i medici molto più “sicuri” su cosa fare. Li ha aiutati a prescrivere il farmaco giusto ed a evitare esami non necessari.

Questo porta a un approccio chiamato “treat-to-target”. È come un GPS per il cuore. Se hai 154 mm³ di placca, inizi un programma che prevede dieta, esercizio fisico e farmaci. Un anno dopo, si esegue un’altra scansione. Se l’intelligenza artificiale indica che ora si hanno 110 mm³, si capisce che il programma sta funzionando! Si può effettivamente vedere il “grasso” ridursi. Questo dà ai pazienti un enorme senso di sollievo e speranza.

Il livello successivo: la TC a conteggio dei fotoni

La tecnologia sta compiendo un altro passo da gigante grazie a una tecnica chiamata “TC a conteggio dei fotoni” (PCCT). In passato, i tomografi computerizzati assomigliavano ai vecchi televisori a tubo catodico. Le immagini erano un po“ sfocate. Uno dei problemi principali era il cosiddetto ”blooming da calcio“, simile a un ”abbagliamento” accecante provocato dal fascio di luce di una torcia. Se nell’immagine fosse presente un elemento calcareo duro, risulterebbe così luminoso da nascondere il grasso molle situato proprio accanto ad esso.

I nuovi contatori di fotoni trasformano direttamente la luce in elettricità. Questo rende l'immagine molto più nitida. È come passare da un vecchio televisore a uno schermo nuovo di zecca ad alta definizione.

Questo nuovo hardware risolve molti problemi:

1. Niente più riflessi: Impedisce la formazione di “croste di calcio”. L’intelligenza artificiale è ora in grado di vedere oltre le “cicatrici” dure per individuare il grasso nascosto.
2. Immagini più nitide: Elimina il “rumore” o la sfocatura dall’immagine.
3. Meglio per più persone: In passato, se una persona aveva una velocità molto elevata frequenza cardiaca oppure erano troppo pesanti, le immagini erano troppo sfocate per poterle utilizzare. Queste nuove macchine riescono a vedere chiaramente attraverso quasi qualsiasi cosa.

Conclusione: un futuro in cui gli infarti sono facoltativi

Stiamo entrando in una nuova era. In passato, la cura del cuore era “episodica”. Ciò significa che ci si preoccupava del proprio cuore solo di tanto in tanto, oppure solo quando si avvertiva un dolore al petto. È come controllare il GPS solo dopo essersi già persi.

Ora stiamo passando al monitoraggio “longitudinale”. Ciò significa che seguiamo l’evoluzione della malattia nel tempo, un po’ come si osserva una mappa mentre si guida. Possiamo individuare i primissimi segni di ruggine nelle tubature anni prima che queste scoppino. Come mondo, ci troviamo di fronte a una grande sfida:

“Poiché le malattie cardiovascolari rimangono la principale causa di mortalità a livello mondiale, con un numero di decessi annui che, secondo le proiezioni, supererà i 20 milioni entro il 2030, è sempre più necessario disporre di metodi più efficaci per individuare l’aterosclerosi coronarica ad alto rischio prima che si verifichino eventi clinici”.”

Grazie all’intelligenza artificiale e ai nuovi scanner, molte di quelle morti potrebbero essere evitate. Non dobbiamo più chiederci se una persona sia in buona salute. Possiamo vedere la realtà. Possiamo vedere se la cura funziona. Possiamo vedere il futuro.

Se oggi potessi vedere il futuro del tuo cuore, cambieresti il modo in cui vivrai domani? Grazie all’intelligenza artificiale, abbiamo finalmente la possibilità di vedere quel futuro e di cambiarlo in meglio.

Avviso medico: Il presente articolo ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico. Si raccomanda di consultare sempre il proprio medico per ricevere indicazioni personalizzate. “Curing Heart Disease, LLC” è una denominazione commerciale registrata e non implica la diagnosi, il trattamento, la cura o la prevenzione di alcuna malattia. Le informazioni fornite hanno scopo puramente informativo e non costituiscono un parere medico. L’utilizzo di tali informazioni è a proprio rischio e pericolo. Chiedete sempre il parere del vostro medico per qualsiasi domanda relativa a una condizione medica.