1. Il gancio: quando “forma fisica al massimo” non significa “rischio zero”

Immagina di camminare per strada e di vedere un’auto sportiva perfetta. La vernice rossa è così lucida che ci si riflette il viso. Le ruote sono immacolate. Quando l’autista avvia il motore, il suono è fluido e potente. Verrebbe da pensare che quell’auto sia nuova di zecca, dentro e fuori. Ma cosa succederebbe se aprissi il cofano? Sotto quella bellissima vernice, potresti trovare la ruggine che corrode il metallo. Potresti trovare olio vecchio e denso che intasa i tubi. Anche se l’auto sembra un vero gioiello, il motore è in cattive condizioni.

I nostri corpi possono essere proprio come quell’auto. Questo vale soprattutto per “Atleti Master.” Si tratta di persone di età superiore ai 35 anni che prendono molto sul serio la propria forma fisica. Sono quelle che si vedono correre maratone, percorrere cinquanta miglia in bicicletta il sabato e nutrirsi esclusivamente di insalate e carni magre proteina. Presentano una bassa frequenza cardiaca a riposo frequenze cardiache. Hanno una perfetta pressione sanguigna. A prima vista, sembrano “a prova di proiettile”.”

Ma i medici stanno scoprendo uno strano mistero. Lo chiamano il “Paradosso dell'atleta.” Un paradosso è un enigma: qualcosa che sembra falso, ma che in realtà è vero. Il mistero sta nel fatto che questi atleti in ottima forma spesso presentano più “rifiuti” nelle arterie cardiache rispetto a chi trascorre la vita seduto sul divano. Verrebbe da pensare che tutte quelle miglia percorse di corsa dovrebbero pulire le arterie cardiache. Invece, per alcune persone, l’esercizio fisico estremo potrebbe nascondere un segreto spaventoso.

2. Conclusione n. 1: Il paradosso dell’atleta — Fare più esercizio fisico può significare un maggiore apporto di calcio

Per molto tempo, tutti hanno pensato che fare più esercizio fisico fosse sempre meglio. Credevamo che più si correva, più il cuore sarebbe stato sano. Ma le nuove ricerche scientifiche ci stanno dimostrando che la salute segue un andamento a “U” o a “J rovesciata”.”

Pensate all’irrigazione di una pianta. Un po“ d’acqua fa bene. Una quantità moderata è ottima. Ma se inondate la pianta d’acqua ogni singolo giorno, le radici potrebbero iniziare a marcire. È così che alcuni medici vedono l’esercizio fisico estremo. La ”parte inferiore“ della curva a U rappresenta il ”punto ottimale” per il tuo cuore. È qui che fai abbastanza esercizio fisico per essere in ottima salute. Tuttavia, se ti sposti agli estremi della curva a U — sia che tu stia seduto tutto il giorno sia che ti alleni a livelli molto elevati per decenni — il rischio per le tue arterie cardiache può effettivamente aumentare.

Gli scienziati lo hanno dimostrato in uno studio intitolato “Master@Heart”. Hanno esaminato i cuori di atleti di lunga data e li hanno confrontati con quelli di persone che non praticano molta attività fisica. Sono rimasti sbalorditi da ciò che hanno osservato.

“Nello studio Master@Heart, gli atleti di resistenza che praticano sport da tutta la vita hanno mostrato un carico di aterosclerosi coronarica più elevato rispetto al gruppo di controllo, a riprova del fatto che una maggiore forma fisica non equivale in modo univoco a un minor carico di placca rilevato mediante esami di imaging.”

“Aterosclerosi” è semplicemente il termine medico per indicare “tubi intasati”. Questo studio dimostra che essere in ottima forma fisica non significa che il cuore sia perfettamente pulito. È una verità difficile da accettare per molti corridori. Hanno l’impressione di fare tutto nel modo giusto, eppure nei loro “tubi” si sta accumulando della “ruggine”. Questa ruggine si chiama placca, ed è composto da grasso, colesterolo, e il calcio.

3. Punto chiave n. 2: Comprendere l“”Agatston Score” (la “telecamera del calcio” del cuore)

Come fanno i medici a individuare questa “ruggine” senza doverti aprire? Usano uno strumento speciale che potremmo chiamare “telecamera per il calcio cardiaco”. Si tratta, in realtà, di una TAC molto veloce. Scatta immagini del cuore tra un battito e l’altro.

La telecamera individua i “punti luminosi”. In una scansione cardiaca, il calcio appare di un bianco brillante, proprio come le ossa. Per trasformare queste immagini in un valore numerico, i medici utilizzano il “metodo Agatston”. Si tratta di un modo per assegnare al cuore un “voto” per sapere quanto calcio c’è.

Il computer esamina ogni punto luminoso e verifica due cose:

1. Le dimensioni: Quanti “pixel” (piccoli punti dell’immagine) copre quella macchia?
2. La luminosità: Questo valore viene misurato in “unità Hounsfield”. Se un punto ha una luminosità superiore a 130 unità, il computer riconosce che si tratta di calcio.

Il computer utilizza inoltre un sistema di “ponderazione”, simile a una scala a punti. Immaginatelo come se si trattasse di classificare le rocce: un sassolino leggero potrebbe valere solo 1 punto, mentre una pietra pesante e solida ne vale 4.

• Se il punto è un po’ luminoso, il computer ne moltiplica la dimensione per 1.
• Se il punto è molto luminoso (molto denso), lo moltiplica per 4.

Il computer somma tutti questi punti provenienti dai diversi vasi sanguigni del cuore, come il “tronco principale sinistro” e la “coronarica destra”. Il totale finale è il tuo Punteggio di Agatston. Un punteggio elevato indica che la telecamera ha rilevato una notevole quantità di “ruggine” nei tubi.

4. Conclusione n. 3: Il “potere dello zero” non è una garanzia

Se una persona si sottopone a una scansione cardiaca e il suo punteggio è 0, di solito ne è felice. I medici chiamano questo fenomeno “Potenza di zero.” Significa che la telecamera non ha rilevato alcuna presenza di calcio duro e bianco. Per la maggior parte delle persone, uno zero indica che il rischio di un infarto è molto, molto basso.

Ma un punteggio pari a 0 non significa che il tuo cuore sia pulito al 100%. Significa semplicemente che non c'è difficile calcio. Immaginate i vasi sanguigni del vostro cuore come le tubature di casa vostra. Prima che un tubo si indurisca e si ricopra di ruggine incrostata, al suo interno potrebbe esserci una “sostanza viscida” o una “melma” morbida. La telecamera cardiaca riesce a vedere la ruggine indurita, ma spesso non rileva la melma morbida. Questa melma morbida è comunque pericolosa. Infatti, spesso è più probabile che si stacchi e provochi un infarto rispetto alla ruggine indurita.

I dati provenienti da un vastissimo gruppo denominato “Registro CONFIRM” dimostra che un punteggio pari a zero può essere insidioso:

• 13% di persone anche se avevano totalizzato zero punti, avevano ancora un po’ di sporcizia nei tubi.
• 3,51 TP9T di persone aveva un tubo ostruito per più della metà. Questo fenomeno si chiama “stenosi,”, che è semplicemente un termine altisonante per indicare “tubi ristretti”.”
• 1,41 TP9T di persone aveva un tubo quasi completamente ostruito (70% o più).

Un altro ampio studio condotto su persone con sintomi cardiaci ha evidenziato dati ancora più sorprendenti. È emerso che 25.28% di persone presentava “qualche placca” (un po’ di sporcizia) nonostante un punteggio pari a zero. E, cosa ancora peggiore, 9.32% di quelle persone aveva le vie respiratorie gravemente ostruite. Ecco perché un punteggio pari a zero è un ottimo segno, ma non è una “carta ”Esci gratis di prigione’”, soprattutto se si avvertono dolori al petto o difficoltà respiratorie.

5. Conclusione n. 4: Perché “vedere” la malattia è meglio che “ipotizzare” il rischio

In passato, i medici dovevano valutare a occhio il livello di rischio di una persona. Consideravano l’età, misuravano il peso e controllavano il livello di colesterolo. Poi utilizzavano una formula matematica come la “Punteggio di rischio di Framingham.” Si tratta di un modello “probabilistico”. Ciò significa che è una semplice ipotesi basata su ciò che è accaduto ad altre persone. È come consultare una previsione meteorologica che indica una probabilità di pioggia del 20%. Non ti dice se pioverà il tuo a casa in questo momento.

Il punteggio CAC (calcio) è “basato sulla presenza della malattia”. Anziché fare ipotesi basate sull’età o sul peso, il medico esamina effettivamente l’interno del corpo per verificare se la malattia è presente. È come uscire all’aperto e sentire la pioggia sul viso. Non c’è più bisogno di indovinare: lo si sa e basta.

Questo aiuta i medici a prendere decisioni che possono salvare la vita. Se un corridore ha il colesterolo alto ma un punteggio di calcio Se il valore è pari a 0, il medico potrebbe decidere che non è necessario somministrare farmaci. Ma se un atleta presenta livelli di colesterolo “perfetti” e un punteggio di calcio elevato, il medico sa che la malattia sta già facendo il suo corso. Questo lo aiuta a decidere di iniziare una terapia con farmaci come le statine per impedire che il processo di ossidazione peggiori.

6. Punto chiave n. 5: Il “sapore” della placca — Perché il tipo di placca è importante

Ecco ora la buona notizia per gli atleti. Anche se alcuni atleti presentano livelli di calcio più elevati, spesso ottengono risultati migliori rispetto ad altre persone con gli stessi punteggi. Ciò è dovuto al “fenotipo della placca,”, o quello che mi piace definire il “sapore” della placca.

Le arterie degli atleti sono spesso simili a ’edifici rinforzati“. Poiché si allenano molto, il loro cuore è molto forte e il sangue scorre bene. La placca che si forma nelle loro arterie è spesso molto dura e stabile, il che significa che è meno probabile che si ”rompa“ e provochi un infarto. Ecco perché molte persone in forma con valori elevati vivono comunque a lungo.

Tuttavia, bisogna stare attenti. Il fatto di essere in forma non significa che un punteggio alto sia “sicuro”. Non bisogna mai sottovalutarlo.

“Un punteggio CAC elevato in un atleta dovrebbe essere interpretato come un’evidenza di aterosclerosi sottostante che richiede attenzione clinica e una valutazione personalizzata del rischio, e non essere liquidato come ‘calcificazione atletica benigna’”.”

In parole povere: se il tuo punteggio è alto, soffri di una patologia cardiaca. Non importa quanto velocemente riesci a correre un miglio. Devi parlare seriamente con il tuo medico su come tutelare la tua salute.

7. Il futuro della tecnologia cardiaca: intelligenza artificiale e scanner più performanti

La “Heart Calcium Camera” sta per essere aggiornata. Stiamo passando dalla qualità “vecchia TV” alla qualità “alta definizione”.

Una nuova tecnologia chiamata “TC con conteggio dei fotoni” è in uso. Scatta foto molto più nitide. Uno dei principali problemi delle vecchie scansioni è un fenomeno chiamato “artefatto fiorito.” È come un “bagliore accecante” provocato dal calcio che nasconde la sostanza vischiosa che si trova dietro. È come cercare di vedere il volto di qualcuno mentre ti punta una torcia molto potente proprio negli occhi. I nuovi scanner “ad alta definizione” riescono a vedere oltre quel bagliore.

C'è anche un nuovo software “basato sull’intelligenza artificiale”. È come un cervello informatico super intelligente che analizza la scansione. È in grado di individuare i depositi “morbidi” che persino i migliori medici potrebbero non notare. È in grado di misurare con esattezza la quantità di residui presenti in ogni vaso sanguigno. Questo ci aiuterà a individuare i problemi cardiaci ancora prima, molto prima che si trasformino in depositi di calcio solido.

8. Conclusione: la riflessione finale che fa riflettere

La cosa più importante da ricordare è che la salute del tuo cuore dipende esclusivamente da te. Non puoi dare per scontato di essere in buona salute solo perché ti sembri in forma allo specchio o perché riesci a battere i tuoi amici in una gara. Il “paradosso dell’atleta” dimostra che anche i motori più potenti possono nascondere tracce di ruggine.

Il Scansione CAC è un dono. Ci evita di fare supposizioni e ci mostra la verità. Che tu abbia appena iniziato a camminare per tenerti in forma o che tu sia un maratoneta da trent’anni, sapere cosa sta succedendo all’interno delle tue arterie può salvarti la vita. Permette a te e al tuo medico di elaborare un piano su misura per te tuo cuore, non solo un gruppo di persone in una formula matematica.

Ecco quindi una domanda da porsi: ti prendi cura dell’aspetto esteriore del tuo corpo facendo esercizio fisico e seguendo una dieta equilibrata. Ma sai davvero cosa sta succedendo “sotto il cofano” del tuo cuore? Hai il coraggio di dare un’occhiata al motore e verificare se è davvero sano come sembra?